8月13日，以色列衛生部病原體變異和進化實驗室首席研究員謝伊·弗萊森在社交媒體發布消息稱，該國實驗室檢測到一個“狂野”的新冠病毒樣本，測序結果已經上傳到國際新冠病毒基因組數據庫。隨后幾天，丹麥、美國、英國的研究人員先后檢測到幾乎相同的病毒樣本。此時，弗萊森感到，他們發現的是一個新的新冠病毒變異株，而且有可能就是新冠病毒的新一代變異株——“Pi”。
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不過，由于世界衛生組織（WHO）還未將該變異株認定為“需要關注的變異株”，按照新冠病毒的命名規則，它還不能被稱作“Pi”，而是被暫時命名為奧密克戎BA.2.86。
四國出現社區傳播
目前，全球共檢測出6例感染BA.2.86變異株的病例，分布在以色列、丹麥、美國、英國四國，其中丹麥有3個病例，各國病例之間沒有傳染鏈上的聯系。
謝伊·弗萊森在社交媒體發文指出，盡管已經發現的病例數較少，但其分布在三個大洲的四個國家，且均已經開始社區傳播。同時，這些病例均在8月初出現，時間接近，這種地理分布和快速出現值得密切監測和調查。此外，這些樣本之間的基因組非常接近，表明BA.2.86變異株出現的時間很短，可能不超過2至4周，但其已經在多個國家引起社區傳播，因此推斷該變異株可能具有較快的傳播速度。
8月18日，英國衛生安全局發布對BA.2.86的初步評估，其觀點與謝伊·弗萊森接近，其評估認為，盡管現有樣本數量較少，但在仍在進行基因監測的多個國家、在沒有旅行史的個體中迅速出現該變異株，表明已存在國際傳播。世界各地的樣本序列非常類似，可能表明其出現相對較新，且增長迅速。英國病例沒有旅行史，表明英境內存在一定程度的社區傳播，需要1至2周對英國的傳播情況進行更完整地評估。
當前，全球許多國家已經取消病毒檢測、測序等政策，放松病例報告等制度，大大加大了發現、監測和研究新變異株的難度。
突變數量創造紀錄
BA.2.86，顧名思義，是從奧密克戎BA.2變異株進化而來。但與之前變異株不同的是，它的突變數量創造了紀錄。
據美國弗雷德·哈奇癌癥中心計算生物學專家杰西·布魯姆等學者統計，在決定病毒侵犯人體細胞效率和抗原特性的刺突蛋白基因區內，BA.2.86變異株相比BA.2有33處變異，相比去年年底橫掃美國的奧密克戎XBB.1.5有35處突變，相比目前正在形成優勢流行的奧密克戎EG.5有24處突變，相比2019年底的最早發現的變異株有57處突變。
17日，由于其攜帶大量突變，WHO將BA.2.86列入“正在監測的變異株”，稱“需要更多數據來了解這種新冠變異株及其傳播程度”。
可能具備突出的逃逸能力
英國衛生安全局的評估指出，BA.2.86具有大量突變，與BA.2和當前流行的XBB衍生變異株有很大不同。盡管無法準確預測大量突變的綜合效應，但已經有足夠的信息可以預期BA.2.86變異株的抗原特征將發生顯著變化。
杰西·布魯姆研究指出，在BA.2.86相比BA.2的33處變異中，有17處變異可能導致抗體逃逸，在相比XBB.1.5的35處變異中，有13處變異可能導致抗體逃逸。BA.2.86的許多突變可以改變抗原特征，表明其是在較強抗體的選擇下進化而來。
因此，盡管目前無法完全證實，但BA.2.86具有突出的免疫逃逸潛力。
專家醞釀以“Pi”命名
目前，社交媒體上的新冠病毒變異株追蹤專家們已經初步達成一致，暫時將BA.2.86變異株稱作“Pirola”——一顆小行星的名字。原因是如果WHO將BA.2.86升級為“需要關注的變異株”，按照相關命名規則，“Omicron（奧密克戎）”的下一個字母將為 “Pi”，如果跳過Pi就是Rho，而“Pirola”發音恰好為“Pi-Rho-La”。
據悉，提出這一命名的人是全球最早就奧密克戎變異株發出警告的學者之一、美國著名傳染病建模專家威蘭德，其解釋稱，BA.2.86變異株絕對應該被“獨特對待”，這不是一個適度的演變，它與奧密克戎的區別太大了，因此他才提出用“Pirola”命名它，如果它升級為“需要關注的變異株”，就可以改名為“Pi”或“Rho”。
BA.2.86變異株的發現之一、謝伊·弗萊森也在社交媒體表示，盡管BA.2.86由BA.2進化而來，但它已經不屬于奧密克戎，它與BA.2的差別就像BA.2與最先發現新冠變異株的差別。如果在未來一周，能在全球十個國家找到20個病例，他建議將其命名為“Pi”變異株。
